David Ricardo

David Ricardo, né le 18 avril 1772 à Londres et mort le 11 septembre 1823 est un économiste anglais du 19ème siècle, c’est l’un des plus influents de l'école classique aux côtés d'Adam Smith et Thomas Malthus. Il a également été agent de change et député. 
David Ricardo est le troisième des dix-sept enfants d'une famille bourgeoise de financiers juifs, qui émigrèrent des Pays-Bas vers l'Angleterre juste avant sa naissance. À l'âge de quatorze ans, David Ricardo rejoint son père à la Bourse de Londres, où il commence à apprendre le fonctionnement de la finance. Il rejette le judaïsme orthodoxe de sa famille et s'enfuit à l'âge de 21 ans avec une quaker, Priscilla Anne Wilkinson, qu'il vient d'épouser. Son père, en représaille, ne lui parlera plus jamais. À cette époque, Ricardo devient également un utilitariste (doctrine éthique qui prescrit d'agir de manière à maximiser le bien-être du plus grand nombre des êtres sensibles).
	Les connaissances de David Ricardo des mécanismes spéculatifs lui permettent de faire fortune et il se retire des affaires à l’âge de quarante-deux ans nanti d’une fortune considérable. Il défendra toute sa vie les intérêts de la bourgeoisie industrielle face à l’aristocratie terrienne, mais deviendra quand même lui aussi un riche propriétaire foncier. Il entre au Parlement comme député libéral en 1819. Durant des années, Ricardo et Malthus échangèrent un courrier intense débattant de leurs écrits respectifs.
À partir des travaux de Malthus, il établit la loi de la rente foncière différentielle. Pour démontrer cela, il considère que l'exploitation la moins productive (exploitation marginale) détermine le prix de marché. Partant de ce prix de marché, les exploitations plus productives que l'exploitation marginale dégagent un excédent de profit.
L’accroissement de la population exige la mise en culture de terres de moins en moins fertiles, ce qui entraîne un renchérissement du prix des subsistances et provoque une augmentation du revenu des propriétaires fonciers et un appauvrissement des autres catégories de la population. À cette loi (qui prépare la théorie de la plus-value de Marx) se rattachent la valeur travail et le "salaire naturel" (minimum nécessaire pour assurer la subsistance de l’ouvrier et de sa famille). Partisan du libéralisme économique, Ricardo considère que le libre-échange permet aux différents pays de profiter d’une "division internationale du travail", c'est la "théorie des avantages comparatifs" (tous les pays, même les moins compétitifs, trouvent un intérêt à rentrer dans le jeu du commerce international en se spécialisant dans la production où ils détiennent l'avantage relatif le plus important ou le désavantage relatif le moins lourd de conséquences.).
En plus de cette théorie, deux grandes analyses de Ricardo restent célèbres :
La valeur des biens est constituée par la quantité de travail incorporé en eux.  Différente du profit, la rente est le revenu de la terre, mais comme celle-ci revient à la classe des " propriétaires de la terre ", l'économie tend vers un état stationnaire.
La valeur d'échange d'un produit n'est pas fonction de son utilité, la preuve en est que des produits très utiles comme l'eau n'ont aucune valeur d'échange. C'est davantage la rareté qui détermine cette dernière. Si quelques marchandises sont naturellement limitées, la plupart ont leur volume en fonction du travail que l'on accepte de consacrer à leur production. Ainsi c'est donc bien le travail qui fait la valeur des marchandises. D'autre part, la quantité de travail que requiert la production du bien comprend aussi celle qu'a nécessité la constitution du capital fixe. De plus, Ricardo distingue les biens reproductibles des non reproductibles. La valeur d'usage de ces derniers dépend de leur rareté. Considérer le travail comme source unique de la valeur, conduira plus tard Karl Marx, dans sa théorie de la lutte des classes, à considérer le profit des capitalistes comme étant un résultat de l'exploitation de la force de travail des prolétaires. Marx cite d'ailleurs fréquemment Ricardo dans Le Capital2 et reprendra la notion de "biens reproductibles" de Ricardo sous le nom de "marchandises".